Proteger al periodismo alrededor del mundo en tiempos de COVID-19

Muchos periodistas se exponen a grandes riesgos al informar sobre la crisis sanitaria. Sólo unos pocos reciben directrices de seguridad o equipos de protección. Para Fady Elhassany, periodista de investigación independiente de 36 años de Palestina, los riesgos relacionados con la COVID-19  complicaron los problemas de seguridad que ya enfrentaba, como la falta de equipos de seguridad al cubrir conflictos o protestas para su plataforma en línea Last Story.

Fadhy señaló la ausencia generalizada de una cultura de seguridad sanitaria cuando los periodistas salían a la calle durante los periodos de confinamiento total, sin tener en cuenta los riesgos, ni las directrices de seguridad sobre cómo protegerse a sí mismos y a sus entrevistados. "Los periodistas de los Territorios Palestinos están acostumbrados a lidiar con las normas de seguridad mientras informan en lugares de conflicto, pero nunca han lidiado con ninguna normativa que garantice su seguridad sanitaria mientras cubren las zonas afectadas", afirmó.

Antes de participar en una serie de formaciones organizadas por la UNESCO sobre la seguridad de los periodistas y la gestión de riesgos, el Sr. Elhassany carecía de conocimientos sobre los protocolos de seguridad de la COVID-19. Desde entonces, ha adquirido la capacidad de determinar preventivamente los factores de riesgo y crear planes de contingencia. Ahora se siente seguro de poder protegerse a sí mismo y a su equipo.

Como miembro de una Red de Oficiales de Seguridad con sede en Palestina, creada con el apoyo de la UNESCO en 2019, el Sr. Elhassany compartió sus conocimientos y educó a sus colegas.

En Sudán del Sur, los periodistas tampoco suelen recibir orientación sobre cómo informar en el contexto de la pandemia. Según Michael Duku, director ejecutivo de la Asociación para el Desarrollo de los Medios de Comunicación en Sudán del Sur (AMDISS), este "clima de miedo" impidió a muchos periodistas informar sobre la COVID-19 desde el terreno y dio lugar a una cobertura limitada de las noticias sobre el virus. Al principio de la propagación del COVID-19 en Sudán del Sur, la AMDISS unió fuerzas con la UNESCO y el Ministerio de Salud para dotar a los periodistas locales de las habilidades necesarias para seguir informando, sin comprometer su salud, mediante la elaboración de directrices y conjuntos de herramientas de seguridad.

Otro aspecto de la seguridad de los periodistas, que con demasiada frecuencia se pasa por alto, pero que ha cobrado especial relevancia en tiempos de la pandemia, es el riesgo asociado a la salud mental.

En Myanmar, los periodistas conocieron las amplias implicaciones que tiene para su bienestar psicosocial la tremenda presión a la que se enfrentan en el contexto de la pandemia.

Una serie de cursos de formación organizados en 2020 en cooperación con el Consejo de Prensa de Myanmar sirvió de apoyo a 49 periodistas que cubrían la pandemia, muchos de los cuales no tenían acceso a apoyo psicológico profesional y desconocían el impacto de los riesgos para la salud mental en su trabajo.

Aung Aung Htoo ha trabajado durante tres años como periodista en el Programa de Rakhine de Radio Free Asia y se ha enfrentado a muchas situaciones difíciles sobre el terreno, desde agresiones verbales hasta riesgos para la seguridad física debido a la situación altamente conflictiva del estado de Rakhine.

Los abrumadores flujos de información y desinformación sobre la COVID-19 someten a los periodistas a una presión sin precedentes que les obliga a verificar constantemente las noticias que reciben, a desmitificar los mitos, las mentiras y los falsos "remedios", que en su mayoría se difunden por Internet. Esta labor de desmitificación lleva mucho tiempo, y muchos periodistas carecen de experiencia en el tema y de conocimientos sobre los recursos de comprobación de hechos, entre otros obstáculos. Pero se están organizando, a veces a través de grupos en línea y otras redes, para apoyarse mutuamente en sus actividades de verificación.

Amal Saqr es una periodista de investigación de Irak, especializada en temas políticos, culturales, económicos y de corrupción. Es una de las 300 participantes que acudieron a la formación de la UNESCO sobre la seguridad de los periodistas y la desinformación en tiempos de COVID-19.

Amal apreció sobre todo los conocimientos adquiridos para contrarrestar la desinformación relacionada con el coronavirus, que podrían permitir salvar miles de vidas. La formación también impulsó a los periodistas a organizarse para contrarrestar la información falsa que circula sobre la pandemia.

Del mismo modo, los periodistas de Yemen, un país que vive una de las peores crisis humanitarias del mundo, corren un riesgo especial, ya sea por contraer el virus o por contribuir a la difusión de desinformación que, a su vez, puede intensificar el conflicto. Por ello, la UNESCO, en colaboración con Arab Reporters for Investigative Journalists (ARIJ), organizó una formación para periodistas locales sobre seguridad y ética durante la pandemia. Su objetivo era apoyar el periodismo científico y formar a los periodistas sobre cómo adquirir los conocimientos científicos para informar mejor al público y luchar contra las falsedades, al tiempo que se les dota de las habilidades adecuadas para protegerse.

Radio Sarabela es una radio comunitaria con sede en el distrito norteño de Gaibandha, en Bangladesh. Desde el inicio de la pandemia, sus 10 empleados y 70 voluntarios han trabajado continuamente para sensibilizar a la población local sobre cómo protegerse de contraer el virus. La emisora ha proporciona información periódica sobre la situación de la pandemia a nivel nacional e internacional, e incluso ha iniciado un nuevo segmento llamado "Hello Doctor", en el que médicos especializados respondían a las preocupaciones de los miembros de la comunidad.

Gracias a la cobertura de la crisis sanitaria por parte de Radio Sarabela, los habitantes de la zona están bien informados y muchos han adoptado medidas de seguridad adecuadas, como Sumi Kathun, oyente habitual de Radio Sarabela en la ciudad de Balua. Según ella, los habitantes de su comunidad se enteraron del virus gracias a Radio Sarabela y se volvieron mucho más cuidadosos, siguiendo las directrices sanitarias.

Además de informar a las comunidades locales sobre los riesgos para la salud, las radios comunitarias de Bangladesh también han desempeñado un papel para evitar el rezago de los estudiantes y los profesores. En un momento en que muchas escuelas y colegios han cerrado temporalmente para contener la propagación del coronavirus, la emisora comunitaria Radio Padma ha estado emitiendo clases para estudiantes de primaria y secundaria en Rajshahi.

Las clases se desarrollan en base a las necesidades y demandas de los estudiantes en un formato fácil de seguir, y con la orientación de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales. Gracias a esta iniciativa, miles de estudiantes han podido continuar sus estudios y encontrar un alivio a su frustración por permanecer en casa.

Este ha sido el caso de K.M. Talha, un alumno de primaria que ha seguido las clases de Radio Padma en bangla, inglés, matemáticas y religión, entre otras materias. Estos programas educativos también son muy apreciados por los padres.

La pandemia de la COVID-19 también vino a exponer otros riesgos, como los relacionados con las restricciones a la información veraz y libre que sacó a la luz la mala gestión de fondos y equipos médicos para contener la pandemia. Ante la urgencia de hacer frente a la crisis de salud pública, más de 80 gobiernos de todo el mundo declararon el estado de emergencia, (véase la nota informativa de la UNESCO sobre la libertad de prensa y el COVID-19). Este contexto era propicio para la censura y otras restricciones, que podían repercutir negativamente en los avances logrados por muchos países en materia de libertad de prensa.

A través de una iniciativa lanzada por la UNESCO, trabajadores de los medios de comunicación de países como Etiopía, Kenia, Uganda, Tanzania, Ruanda y Burundi se reunieron para debatir y analizar conjuntamente estos retos, así como los problemas de seguridad de los periodistas en África Oriental, en una serie de seminarios en línea. A partir de los debates, el Foro de Editores de África Oriental publicó una edición especial de la Revista de Periodismo de África Oriental titulada "Pandemias en los medios de comunicación - Buscando respuestas periodísticas en África Oriental".

Durante los seminarios en línea, que tuvieron lugar en países con medidas de confinamiento, los participantes llamaron la atención sobre "la seguridad de los editores y periodistas en los países vecinos, cuya tolerancia hacia la democracia y la prensa libre ha disminuido constantemente".

Al ser interrogada sobre el impacto de esta edición especial y sobre su posible legado, Rosalia Omungo explica que la revista se ha distribuido a diversos actores de los medios de comunicación de la región, a los miembros de las asociaciones de editores y a las escuelas de periodismo. Los primeros comentarios recogidos sugieren que la revisión puede ayudar a la elaborar herramientas educativas para responder a los problemas contemporáneos de los medios de comunicación.

La crisis de la COVID-19 también puso de manifiesto la importancia vital del derecho al acceso a la información. En un momento en el que los ciudadanos de todo el mundo dependen de la información de sus gobiernos para orientar sus decisiones y acciones frente a la pandemia, sigue habiendo muchos obstáculos. Al mismo tiempo, la pandemia ha afectado el funcionamiento de las instancias de acceso a la información, como fue el caso de Pakistán, donde la UNESCO ha acompañado a los responsables de la Comisión de información durante los dos últimos años.

Para remediar este problema, la UNESCO apoyó a la Comisión de Información de Pakistán en la digitalización de sus procesos y en la creación de un Sistema de Gestión de Recursos en línea, que ayuda a los ciudadanos a presentar y dar seguimiento a sus solicitudes en varias etapas. El Sr. Abdullah se congratula de este nuevo sistema, que va a ayudar a los ciudadanos a ejercer su derecho humano fundamental de acceder a la información en poder de los organismos públicos y permitirá a la Comisión gestionar, clasificar y recuperar los registros.

El MDP sirve para fortalecer aún más el trabajo de la UNESCO a nivel global, regional y nacional, canalizando fondos hacia las prioridades emergentes y las necesidades más apremiantes para lograr su mandato en materia de libertad de expresión. Permite al Sector de Comunicación e Información de la UNESCO abordar cuestiones complejas mediante el diseño y la ejecución de intervenciones holísticas a medio y largo plazo a nivel nacional, regional y mundial. La clara ventaja de este mecanismo es que permite a la UNESCO y a sus socios lograr un mayor impacto y sostenibilidad, reduciendo al mismo tiempo la fragmentación de las actividades en el mismo campo.

Para proteger los medios de comunicación libres, independientes y pluralistas, visite:

• Programa multidonante sobre la libertad de expresión y la seguridad de los periodistas
• Mas historias (en inglés)

Más artículos sobre el impacto de la comunicación y la información en la vida de las personas:

• Comunicación e información: Historias humanas (en inglés)